关于楚墓频频出土的镇墓兽，  解说的理论很多，主要有：避邪——避除虫蛇怪魅对尸体或亡魂可能的危害山神；《招魂》里的土伯；龙，或引魂升天之“龙”；山猫形怪兽；“兵主”，或兵主“蚩尤”；死神(案：此与“土伯说”相关)；冥府的看守者(防止灵魂走失或作祟)；灵魂的化身，或人死而复生前的过渡性存在形式；生命之神：或生育力量的象征。 “镇墓兽”至迟出现在战国初期，中期盛行，后期渐失。它一般只出土在有椁有室的较大型的墓葬里，可见能享用其“呵护”的墓主地位一般较高。大多一墓仅出一件。主要随葬在椁室头箱正中位置，个别出现在后中室。

　　镇墓兽基本上是蹲坐着的虎躯，殷商以来的(大理石或青铜)坐虎大致上是这个姿势。但有些鹿却是蜷卧着的，不知道是否也用以镇墓，或怎么镇墓。猛虎镇恶，还能吞吃毒蛇。《论衡·订鬼篇》说神荼、郁垒用苇索捆鬼饲虎，可见老虎是吃鬼的。《山海经·大荒北经》说：“有神衔蛇操蛇，其状虎首人身，四蹄长肘，名曰强良。”与信阳长台关楚墓所出镇墓兽形象基本一致。蛇能钻进墓穴，对尸首和亡魂构成威胁，用虎神镇墓很有道理。但也有人说，这是坐姿或“矮化”的龙，或者是某种形态的麒麟。反正它强壮的虎身、鹰爪，长长的角和舌，都证明它是一种避邪性的“综合动物”顺便交代，除了蛇需要神兽仙禽来扑灭之外，还有一种羊形怪物，叫做“温”，常常在地底下，“食(死)人肝脑“。而防止这些怪物的办法，是在“墓上树柏，路头(置)石虎”；因为芳香的松拍、凶猛的虎豹都是重要的避邪物——而镇墓兽基本上是虎躯，能够制止这些怪物的“罪恶行为”。

　　《续汉书·礼仪志》驱摊仪式里和“祖明“(焦明神乌)一起吃磔死、寄生(蛇状怪物)的强梁，前引《山海经》写作”强良”，就是虎神，与镇墓兽的“虎躯”，某些饕餮纹的“虎面”。楚史(官)的“虎形”，都是相互一致、互为补充的。

　　这种镇墓神物．从佛教东来以后的魏晋到唐，逐渐为雄伟矫健的人形 “镇墓俑”，即”力士像”所替代，这里从略。

　　如上所说，镇墓兽的构成，似乎是虎／鹿等动物的无机拼合。这在原始性的民俗艺术里，是一种“符号切割／重组”的手法，即把某种“物体”(特别是动物)某一最具“灵力”、最具“个性”、最具威慑力的部分(例如角、爪、嚎、牙、舌、甲等等)加以切割，然后根据“整体大于部分之和’与“优势集中”的原则重新组合．从而建构成一个新的、更有力量的、一般在现实里不可能有的“神物”。龙、凤、麒麟、格里芬或镇墓兽等．基本上都是这样被创造出来的。然而经过民俗神话学或文化人类学的分析和推绎，大体还能还原出它的母型乃至各部分肢体的现实状(示被切割／重组的符号本真)，例如龙以蛇、蜥、鳄为其干，凤以鹰、雉、孔雀为母型，麒麟本质上是一种鹿，“镇墓兽(鸟)”主要是虎躯、龙首、鹿角或鹰翅(或爪)的组合体，等等。