中国不出产狮子，却能把狮子及其艺术“中国化”：虽然狮子和狮子的意象、造型与表演艺术，多是从西亚和南亚引进的。《洛阳伽蓝记》说：“师子者。波斯国胡王所献也。”

　　古代称狮子为狻猊。《尔雅·释兽》说它会吃虎豹。晋代郭璞说，狮子“出西域，汉顺帝时疏勒王来献牛及师子”．并引《穆天子传》：狻猊日走五百里。
现在南亚国家斯里兰卡(Sr5Ianke)，过去叫“锡兰”或“楞伽”(Lenge)。玄奘法师等《大唐西域记》称做“僧伽罗国”，出自古印度俗语SimghAIa，梵文Simhala。意译就是“狮子国”。

　　原来有个传说：南印度国王嫁女，回门的时候，路遇狮子，被背负而去，“入深山，处幽谷，捕鹿采果”供养她。天长日久，人兽交合以后生下孩子，“形貌同人，性种畜也”。成年以后，它想回归为人，于是就趁狮父被逐，背负着母亲  和妹妹，逃归本国。狮父想念妻儿，到该国大闹，国王派出许多猎户兵丁都无法制服它。狮儿应募而出，狮父见到儿子，立即驯顺，“亲爱忘怒”，狮儿一刀刺中狮腹，狮父仍怀着慈爱之心，毫无愤恨。国王认为狮儿太残忍，就留下其母，用两条大船分载狮儿、狮女，放逐出海。 “女儿船”流到“波刺斯”西部，生儿育女，建立“西大女国”。“男子船”发现宝岛楞伽，就住下来。以后建都筑邑，为了纪念先祖擒拿狮子，建国为“僧伽罗”’就是“狮子国”，现在的斯里兰卡。

　　类似的传说广泛演播。南亚次大陆和东南亚的一些国家多以狮子为吉祥、勇武乃至繁荣昌盛的象征，认为一切妖魔鬼怪都害怕狮子。印度教、佛教都有许多有关狮子的传说、民俗和造型艺术。其中有一项最重要的“狮子头”故事，还跟中国的“饕餮”直接相关。许多学者认为，青铜器上的“兽面”纹饰，肯定与南洋的木雕艺术(尤其狮虎造型)有源流关系；至于谁是源。谁是流，则有不同看法。