羊是人类最早饲养的家畜。本来是狗最早，近来人类学家说，羊最早被驯化。驯化的山羊和绵羊后来通过中亚广泛分布于东亚。中原的仰韶文化和南方的河姆渡文化两大系统都极少发现羊的遗骸(河姆渡所谓“陶羊”为识者改定为陶狗)，西北黄土高原的原始文化才逐渐“引进”并“容纳”羊，且与中原西徒的黍食农耕文化相融合，从此羊在中国文化里占重要地位。以装饰与造型艺术而言，羊牛有压倒犬系之势。  

　　在中国文献里，“羊在六畜主给膳也”(《说文解字》)，主要是用来吃的。但是，如前所说，在以中原为核心的仰韶文化遗址里极少看到羊，河西走廊马家窑文化里牧羊的成分较大；羌，“牧羊人也”，是引进羊、传播羊的西部重要族团，许多跟羊相关的民俗艺术都与之相关。例如，“美”字由羊和大两个部分构成。大，甲金文主要是个“大人”摊开双手．正面而立的样子．头上“戴”着羊形、羊头或羊角，威武而漂亮，就是“美”(beeMty)。这本来是一种动物(或动物祖先)扮演的巫术仪式，主要内容是祝祷牲畜、庄稼乃至族裔的蕃殖丰饶，但也有吓退妖鬼的意图(羊角就是驱邪“武器”兼 “礼器”)，与西藏“喇嘛跳鬼”头戴兽面的做法相似。

　　卫聚贤《中国考古学史》说，“饕餮”原为“鸡羊”之象，谐音“吉祥”。“正面为羊头，羊面两面的为侧面鸡形…… (后来)侧面的鸡变成如草蔓如龙如蛇。”我们怎么看也不像鸡，但“正面”确有似羊者。

　　这类“大吉羊”的造型，羊面饕餮的狰狞化．羊角之分外夸张突出．都证明它们确实能够镇邪驱鬼。这只要看看马王堆汉墓(M1)漆棺画上镇墓“怪兽”多具羊角或羊形，就可明白。

　　许多专家认为“饕餮”以“大吉祥”之“羊：祥”为母型，特别联系到甲骨文中的几个字。

　　丁山《中国古代宗教与神话考》说，这就是“苋羊”本字。“读若苜，或读为穷”，饕餮纹实即“苋羊纹”(其与“枭羊：枭阳”相比附，则大谬不然)。他特别注意羚羊角有“疗毒辟邪”之美德，所以有“大吉羊”之称。

　　饶宗颐《巴黎所见甲骨录》说：“古器每以羊为纹饰，兼缋(绘)目形。殷周彝器所谓饕餮纹。多刻二目或四目。《周礼》：方相氏黄金四目，以殴疫鬼。盖取禳凶去邪之意。”

　　而从艺术“典型”与“母型”(旧称“原型”)的关系来看，即令是充分程式化、图案化、风格化的“饕餮纹”，大部分也可以辨识出其取象的现实依据(所谓model)。这主要是少量的虎和大量的羊、牛——就是说。猛兽化的家畜占了上风。这种“模特”当然还有猪和狗，只是数量小——狗尤其是早期饕餮的重要母型，狗血跟鸡血同样是避邪的良方。