“茶马古道”这条流动的血脉是怎样形成的?这必须从茶的兴起及传播说起。据学者统计，全世界山茶科植物共有23属， 380多种，中国即有15属，260多种，占三分之二强。云南是公认的“茶文化”的发源地之一，是最早饮用茶并培植茶树的地方。在今云南省西双版纳地区的南糯山，至今仍长有千年的老茶树，四五百年的茶树则成片成林。茶文化是中国文化的重要构成部分，是云南省除稻作文化外，贡献给世界最重要的文化之一。据《普洱府志》载，云南一些少数民族最早在汉代就已栽培茶树了。樊绰《云南志》卷七载“茶出银生城界诸山”，指的就是现今云南景东、景谷及其以南地  区。大叶子普洱茶早在唐天宝年间就在澜沧江两岸大量种植，其味苦中回甜，在当时就闻名于世。宋代在今普洱县境内就已有“茶马”交易市场。清初，檀萃的《滇海虞衡志》就载：“普茶名重于天下，此滇之所认为产而资利赖者也，入山作茶者数十万人，茶客收运于各处，每盈路，可谓大钱粮矣。”足见滇茶名重于天下。

　　作为茶叶原产地的云南向西冲破大江巨山的阻隔，把茶销售到西藏，其时间最迟不会晚于唐代。

　　藏区藏族用茶有其独特风采。酥油茶是藏族人民离不开的主要饮料，因为他们居住在高海拔地区，多食肉及乳制品，没有茶不行，早、午、晚必定要三四碗酥油茶下肚方觉舒服有劲。接待尊贵的宾客，哈达、檀香、藏香、酥油茶是四宝，缺一不可。酥油茶的制作方法便是将砖茶弄下一块放入锅中，久熬成浓汁，把所熬茶汁倒进酥油茶筒，再加入酥油、盐及其它香料，使一“搅棒”在茶筒中上下抽动，使其“水乳交融”，然后用一竹篱子滤进木茶碗就可饮用，喝后能产生大量的热量，并能提供多种维生素和微量元素。这种饮茶的特殊习惯构成了高原藏族人民的一大文化特色。藏区的酥油茶香醇可口，沁人心脾，它作为茶文化的一个典型缩影让人永世不忘。

　　不管世界各地的人们如何喜爱喝茶，也不管他们如何喝茶，都远远不及藏族人民对茶叶的渴求。随着生息于雅鲁藏布江流域的古代藏族逐渐兴起，向东发展的一支到达喜马拉雅山南麓、四川西部和云南西北部，据藏族典籍载，他们当时已经获得许多中华内地的名茶。茶叶一经传入西藏，它所具有的助消化、解油腻的特殊功能，顿使它成为肉食乳饮的藏民的生活必需品，上至王公贵人，下至庶民百姓，饮茶成风，嗜茶成性，纷纷竞相争求。于是，一地产茶，一地需茶，联系两地之间的茶马古道便应运而生。

　　就在茶文化向西向北扩散时期，佛教随着唐文成公主以及印度佛僧正式传入西藏，经过100多年与藏族原始宗教苯教的反复较量，相互融合，最终形成藏传佛教，于赤松德赞(755年—797年)时，获得重大发展，并随吐蕃军事、政治上的极大扩张而兴盛起来。其后的赤德松赞(798年—815年)继续弘扬佛教，并让佛教徒干预政事，开创了宗教参政的先例，以至以后在西藏形成了政教合一的统治格局。明显的，佛教就在这一时期随着吐蕃的军事扩张势力和滇藏、川藏茶马古道的开通，从而传到了云南和西康地区。

　　当时在南诏辖理之下的丽江，更成为藏传佛教的重地。特别是从清代康熙至道光年间的l 80年里，丽江境内各地，先后建起了有一定宗教势力和经济实力的噶举派(俗称白教)十三大寺。丽江北部与四川交界的宁菠县则成为藏传佛教最有势力的格鲁派的重地。

　　通过藏传佛教在滇西北的传播，进一步促进了丽江纳西族、大理白族和藏族的经济及文化交流，增进了几个民族之间的友谊。信徒香客们在两个高原之间来来往往，藏客们也因之形成。有些走过茶马古道的老人认为，丽江之所以出现走西藏的“藏客”，形成滇藏、川藏经济文化的密切交往，跟转经朝圣的人有关。

　　由于历史上的种种渊源关系，藏区的民众常常成群结队从遥远的康藏高原来到丽江，朝拜那里的文峰寺等喇嘛寺，然后再到大理朝拜著名的佛教圣地鸡足山。藏民们把这种艰苦而又必须的行程叫做“敢朗觉”，也就是我们现在所说的“转经”。他们有的靠沿途乞食完成自己的宿愿，有的带一些自己家乡的土特产，一路交换作为盘缠，回去时又买一些茶叶等带走。达无疑启发了丽江的生意人。为什么不能把生意做到他们那儿去呢?这里的东西带到那里可以卖到好价钱，那里的东西带回来也很好卖，这样的生意为什么不做呢?于是，便有了茶马古道，便有了来往的“藏客”。

　　神圣和世俗有时候的确分不开。茶马古道就是这么一条既浸透着浓厚的宗教色彩，又充溢着浓重商业气息的道路。